При изготовлении железобетонных изделий стержни (или металлические многопрядевые канаты) в составе арматурного каркаса могут быть предварительно натянуты (преднапряжены). Напрягаемая арматура располагается в нижней части изделия (например, плиты или ригеля). Во время формовки изделия арматура остается в преднапряженном состоянии.
После затвердевания бетонной смеси напряжение передается на обхватывающий арматуру слой бетона и нижний слой изделия оказывается сжатым. Изделие получает видимый глазом изгиб — строительный подъем.
Напряжение сжатия позволяет компенсировать растягивающие усилия, которые возникают при эксплуатации изделия. За счет этого при равной толщине (сечении) с изделием из обычного бетона преднапряженное изделие обладает большей несущей способностью.
На практике использование преднапряженных изделий позволяет увеличивать длину перекрываемого пролета или обеспечивает рост несущей способности перекрытия без увеличения его толщины (сечения).